Charles Darwin au Pouce, 1836

Dix jours à la fin d’un long voyage

Quand le Beagle atteignit Maurice, Darwin avait quitté l’Angleterre depuis des années et avait hâte de rentrer. Le navire mouilla devant Port-Louis le 29 avril 1836. Sa première impression fut celle de la côte nord-ouest, « The sloping plain of the Pamplemousses, interspersed with houses, and coloured by the large fields of sugar-cane », la plaine en pente des Pamplemousses, parsemée de maisons et colorée par les grands champs de canne à sucre, avec derrière elle des montagnes « jagged into the sharpest points », découpées en pointes acérées. Quiconque est venu de l’aéroport vers le sud ou de Grand Baie reconnaît la scène qu’il décrivait.

Le Beagle resta dix nuits et appareilla le 9 mai. Darwin employa ce temps à une promenade le long de la côte, à l’ascension du Pouce, à une excursion dans l’intérieur pour voir des roches coralliennes soulevées près de Rivière Noire et à une série d’observations sur la structure volcanique de l’île. Il regarda aussi la ville, les forçats qui travaillaient sur ses routes et l’économie du sucre, et il écrivit tout cela avec l’assurance vive d’un homme qui avait déjà vu beaucoup d’îles.

Quel jour il est monté

Darwin n’a jamais noté la date de l’ascension en tant que telle. Dans le Journal of Researches, l’ascension figure sous l’entrée du dimanche 1er mai, qui décrit une promenade le long de la côte, et commence par « The next day I ascended La Pouce », le lendemain je gravis La Pouce. Lu à la lettre, cela le place au sommet le lundi 2 mai 1836, et c’est la date donnée par l’article encyclopédique sur la montagne et par la plupart des récits modernes.

Son Beagle Diary complique un peu les choses, car l’entrée datée du 2 mai contient à la fois la promenade côtière et la même phrase sur le lendemain. Une note de la revue Nature en 1936 place la promenade le 1er mai et l’ascension le jour suivant, tandis qu’au moins un article mauricien donne le 1er mai pour l’ascension elle-même. Son petit carnet de terrain ne contient aucune entrée sur Le Pouce. L’énoncé prudent, celui que ce guide retient, est que Darwin a gravi Le Pouce au début de mai 1836, très probablement le 2 mai.

Ce qu’il a écrit sur la montagne

Le passage que tous les auteurs citent depuis est court. « The next day I ascended La Pouce, a mountain so called from a thumb-like projection, which rises close behind the town to a height of 2,600 feet. » Le lendemain, je gravis La Pouce, une montagne ainsi nommée d’après une saillie en forme de pouce, qui s’élève juste derrière la ville à une hauteur de 2 600 pieds. Trois éléments de cette phrase tiennent encore. Le nom vient bien de la saillie en forme de pouce. La montagne s’élève bien juste derrière la ville, plus près que tout autre sommet de cette hauteur sur l’île. Et son estimation de 2 600 pieds, environ 790 m, n’est inférieure que d’une vingtaine de mètres au chiffre moderne de 812 m, ce qui est un bon jugement pour un homme qui n’avait d’autre instrument que son œil. Il a écrit le nom avec un article féminin, La Pouce, là où le français dit Le Pouce. La coquille a été réimprimée depuis, et ce guide la cite telle qu’il l’a écrite.

Puis la vue. « From our elevated position we enjoyed an excellent view over the island. The country on this side appears pretty well cultivated, being divided into fields and studded with farm-houses. » Depuis notre position élevée, nous avons joui d’une excellente vue sur l’île. Le pays, de ce côté, paraît assez bien cultivé, divisé en champs et parsemé de fermes. Dans son journal privé, le même moment se lit un peu différemment, « From our elevated position, we enjoyed an excellent view over this great mass of volcanic matter », une excellente vue sur cette grande masse de matière volcanique, ce qui dit ce qu’il regardait vraiment. Il ajoute qu’on lui a dit que la moitié seulement des terres étaient déjà productives, rappel que l’île Maurice qu’il voyait était encore en cours de défrichement.

Le sucre, les routes et un nouvel ordre colonial

La vue le fit penser à l’argent. « Since England has taken possession of it, a period of only twenty-five years, the export of sugar is said to have increased seventy-five fold. One great cause of its prosperity is the excellent state of the roads. » Depuis que l’Angleterre en a pris possession, il y a seulement vingt-cinq ans, l’exportation de sucre aurait été multipliée par soixante-quinze. Une grande cause de sa prospérité est l’excellent état des routes. Le journal privé donne le même chiffre sous la forme d’une proportion de soixante-quinze contre un. Maurice était passée de la France à la Grande-Bretagne en 1810, ses vingt-cinq ans sont donc justes, et il prend soin de préciser que la statistique du sucre lui a été rapportée plutôt que mesurée par lui. Il nota aussi que le gouvernement britannique n’était pas populaire auprès des habitants français, qui en avaient pourtant largement profité.

Il remarqua, comme le fait un naturaliste, qui faisait le travail. Dans les mêmes jours, il nota environ 800 forçats indiens employés aux travaux publics et des planteurs qui commençaient à faire venir des travailleurs indiens libres. L’Aapravasi Ghat, sur le front de mer de Port-Louis, où près d’un demi-million de travailleurs engagés ont débarqué entre 1834 et 1920, est aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Darwin décrivait les deux premières années de ce système sans aucune idée de ce qu’il deviendrait, et sa remarque sur les routes rappelle que la prospérité qu’il admirait avait été bâtie par les gens qu’il mentionne en passant.

Le capitaine Lloyd et l’éléphant

L’éléphant appartient à un autre jour et à une autre excursion. Darwin voulait voir les roches coralliennes soulevées près de Rivière Noire, et le capitaine John Augustus Lloyd, Surveyor-General de Maurice, l’aida à s’y rendre. « Captain Lloyd possessed an elephant, and he sent it half way with us, that we might enjoy a ride in true Indian fashion. » Le capitaine Lloyd possédait un éléphant, et il nous l’envoya pour la moitié du chemin, afin que nous puissions goûter une promenade à la véritable mode indienne. Ce qui frappa Darwin ne fut pas la taille de l’animal mais son silence. « The circumstance which surprised me most was its quite noiseless step. » Ce qui me surprit le plus fut son pas tout à fait silencieux. Son carnet de terrain fixe le jour, avec l’entrée « Rode on Elephant », monté sur l’éléphant, sous le jeudi 5 mai 1836.

Lloyd mérite un second regard. Quatre ans plus tôt, le 7 septembre 1832, il faisait partie du groupe qui réalisa la première ascension documentée de Pieter Both, le sommet au rocher en équilibre situé sur la crête qui part du Pouce, de sorte que l’hôte de Darwin connaissait ces montagnes mieux que quiconque sur l’île. On imagine parfois Darwin montant au Pouce à dos d’éléphant. Il ne l’a pas fait. Il a gravi le pouce à pied un jour et il a fait la moitié du chemin de Rivière Noire sur l’éléphant un autre jour.

Ses notes géologiques

Darwin était alors autant géologue que naturaliste, et Maurice lui offrit un cas clair de quelque chose qu’il retournait dans sa tête depuis d’autres îles volcaniques. « The centre of the island consists of a great platform, surrounded by old broken basaltic mountains, with their strata dipping seawards. » Le centre de l’île consiste en une grande plate-forme, entourée de vieilles montagnes basaltiques brisées, dont les strates plongent vers la mer. Cet anneau de montagnes inclinées vers l’extérieur était précisément la structure que la théorie alors en vogue des cratères de soulèvement prétendait expliquer par un soulèvement brusque venu d’en bas. Darwin nota que Maurice correspondait à la description, puis ajouta, sèchement, « There appears to me to be insuperable objections to this view », il me semble qu’il y a des objections insurmontables à cette vue.

Son journal géologique, écrit sur place, décrit les collines autour de Port-Louis comme des basaltes et des trachytes noirs, avec des couches massives alternant avec de la roche fragmentaire cimentée, et situe les collines isolées autour de la plaine centrale généralement entre deux et trois mille pieds. La lecture moderne, selon laquelle l’anneau est le rebord érodé d’un vieux volcan-bouclier et la plate-forme une lave plus jeune qui en a rempli l’intérieur, est proche de ce qu’il soupçonnait. La page géologie de ce site poursuit l’histoire.

Ce qu’un randonneur peut reconnaître aujourd’hui

Darwin ne dit pas par où il est monté, et rien dans le texte ne tranche. La ville était sa base, les pentes nord au-dessus de ce qui est aujourd’hui Tranquebar et Le Dauguet sont donc une hypothèse raisonnable, mais ce n’est qu’une hypothèse. Ce que vous pouvez faire, c’est confronter ses phrases à la vue depuis le sommet.

• La saillie en forme de pouce n’a pas changé. Vu depuis l’épaule, le rocher sommital ressemble toujours exactement à ce que dit le nom.
• La montagne s’élève toujours juste derrière la ville. Port-Louis a grimpé sur les pentes basses, le sommet est donc plus proche des maisons qu’il ne l’était en 1836.
• L’excellente vue sur l’île est toujours là par matin clair, du port aux îles du nord et à l’est jusqu’à Pieter Both.
• Le pays de ce côté est toujours cultivé, mais les champs et les fermes de son époque sont devenus des banlieues, une autoroute et, plus au nord, la plaine de canne de Pamplemousses.
• Les routes sont toujours bonnes. L’autoroute que vous voyez filer vers le nord depuis la capitale est la version moderne de l’excellent état des routes qu’il louait.
• La grande masse de matière volcanique est ce sur quoi vous êtes debout. Regardez le long de la crête vers Snail Rock et Pieter Both et vous voyez le rebord brisé qu’il décrivait.