Histoire du Pouce

D’où vient le nom

Le Pouce doit son nom au court rocher dressé à l’extrémité de sa longue crête, qui ressemble à un pouce levé au-dessus du dos de la main quand on le regarde depuis Port-Louis. La plus ancienne explication datée du nom est celle de Charles Darwin. En rédigeant le récit de son ascension du début de mai 1836, il décrit « a mountain so called from a thumb-like projection », une montagne ainsi nommée d’après une saillie en forme de pouce, et il l’écrit « La Pouce », alors que le mot est masculin en français et que Le Pouce est la forme correcte.

Le nom lui-même est antérieur à Darwin. L’atlas du Voyage pittoresque à l’Île de France de Jacques-Gérard Milbert, publié à Paris en 1812, contient une planche intitulée « Vue de la Montagne du Pouce ». Le nom était donc imprimé, et sans doute d’usage courant, dans les dernières années de la domination française. Avant cela, la piste se perd. Ce guide n’a trouvé ni mention de la montagne sur une carte du XVIIIe siècle, ni nom d’époque hollandaise, et personne ne semble savoir qui y a vu un pouce le premier. S’il existe une trace plus ancienne, elle n’est pas en ligne.

Milbert en 1812 et Bérard en 1861

Milbert était l’un des artistes de l’expédition de Nicolas Baudin, partie en 1800. Il quitta le voyage à l’Île de France quand la maladie et les querelles dispersèrent l’équipe, et il resta assez longtemps sur l’île pour la dessiner en détail. Son atlas de 1812 compte 45 vues, gravées en partie par Testard, dont trois concernent cette montagne : une vue de la Montagne du Pouce, une vue des Plaines Wilhems prise à son pied et une vue prise dans ses bois. On y trouve aussi deux vues de Pieter Both et plusieurs de Port Napoléon, le nom que portait la capitale sous l’Empire. Ce sont les plus anciennes images connues du Pouce, et elles le montrent dressé au-dessus de la forêt et des plantations plutôt que des faubourgs.

Un demi-siècle plus tard, la montagne touche un public plus large. En 1861, la revue de voyages parisienne Le Tour du Monde publie dans son quatrième volume une gravure intitulée « Île Maurice. Le Pouce », d’après Évremond de Bérard. L’image est dans le domaine public et c’est celle que l’on reproduit le plus souvent quand on évoque l’histoire de la montagne. Entre ces deux dates, l’Île de France française était devenue l’île Maurice britannique, l’esclavage avait pris fin et le système de l’engagisme avait commencé, et la vue depuis le pouce avait changé avec eux.

Flinders sur l’épaule

Matthew Flinders, le navigateur qui venait d’achever la première circumnavigation de l’Australie, fit escale à Baie du Cap le 15 décembre 1803 et fut retenu par le gouverneur Decaen, soupçonné d’espionnage. Il resta détenu sur l’île jusqu’en 1810, ou jusqu’en juin 1809 selon une source, et passa une partie de sa détention dans les Plaines Wilhems, d’où il data une lettre en avril 1806. Le National Maritime Museum de Greenwich conserve un dessin au crayon de sa main, catalogué comme une vue vers la mer depuis l’épaule du Pouce. Il n’est pas daté.

Ce dessin est la seule preuve qui relie Flinders à la montagne, et il faut le lire avec soin. Il prouve qu’il a atteint l’épaule, la plate-forme herbeuse sous le pouce d’où s’ouvrent Port-Louis et la mer, et qu’il y est resté assez longtemps pour dessiner. Il ne prouve pas qu’il a gravi l’éperon final, et rien dans ses papiers que ce guide ait consultés ne le dit. Le plus juste est de le décrire comme le premier visiteur connu de l’épaule, et non comme l’un des premiers à avoir atteint le sommet.

L’ascension de Darwin en 1836

Le HMS Beagle mouilla à Port-Louis le 29 avril 1836 et reprit la mer le 9 mai. Entre ces deux dates, Charles Darwin gravit Le Pouce, le 2 mai selon la plupart des sources, estima sa hauteur à 2 600 pieds et écrivit les quelques phrases sur le pouce, la vue et l’essor du sucre que tous les récits ultérieurs sur la montagne citent. Son ascension est la plus ancienne ascension datée du Pouce que ce guide ait trouvée, ce qui n’en fait pas la première. La page Darwin de ce site cite son texte et suit son autre excursion, faite pour moitié sur l’éléphant du Surveyor-General.

Aucune première ascension connue

L’histoire de l’alpinisme aime les premières ascensions, et Pieter Both, le voisin, en a une. Le 7 septembre 1832, le capitaine John Augustus Lloyd, le lieutenant Phillpotts du 29e régiment, le lieutenant Keppel de la Royal Navy et le lieutenant Taylor atteignirent son rocher sommital en équilibre, et la date a été répétée depuis. Le Pouce n’a rien de semblable. Son sommet se gagne à pied, une main ou deux posées sur les derniers rochers, et il a très probablement été gravi par les habitants du pied de la montagne bien avant que quiconque juge le fait digne d’être écrit.

La suite des visiteurs documentés est donc Milbert à son pied et dans ses bois au début des années 1800, Flinders sur l’épaule avant 1810, et Darwin au sommet en 1836. Lloyd, l’homme de l’ascension de Pieter Both, est aussi celui qui prêta son éléphant à Darwin quatre ans plus tard, de sorte que les officiers britanniques des années 1830 s’intéressaient manifestement aux deux montagnes. Si une archive mauricienne conserve un récit d’ascension plus ancien, il n’a fait surface dans rien de ce que ce guide a pu trouver.

La réserve naturelle de 1951

En 1951, le gouvernement colonial déclara la réserve naturelle du Pouce (Le Pouce Nature Reserve) sur le flanc nord-ouest de la montagne, 0,69 km² de forêt de nuage indigène, en même temps que les petites réserves de Cabinet et de Perrier ailleurs sur l’île. Elle figure aujourd’hui à la deuxième annexe du Forests and Reserves Act de 1983 et elle est gérée par le Forestry Service. Un amendement de 2003 permet à l’officier autorisé de restreindre l’accès à toute réserve naturelle, mais aucun avis de fermeture du Pouce n’a été trouvé pour 2023 à 2026. La réserve protège la seule végétation indigène significative de la chaîne de Moka et plusieurs plantes en danger critique, dont un vacoas connu par deux individus seulement. Son histoire et les pressions qu’elle subit sont sur la page nature.

La montagne dans la vie mauricienne

Pendant la plus grande partie de son histoire, Le Pouce fut simplement la montagne derrière la capitale, gravie par ceux qui vivaient à son pied. C’est toujours vrai. La presse locale décrit des marcheurs du côté de Saint-Pierre tous les jours, et le panneau en bois du départ n’indique pas seulement l’itinéraire classique mais aussi Le Dauguet, Le Grand Pouce et le Moka Range Challenge, signe du nombre de façons dont on utilise désormais la crête. Des caméras Safe City surveillent l’entrée de la piste de santé.

La montagne est aussi devenue un rite de passage partagé. En avril 2016, environ 500 adolescents des centres de jeunesse de l’île ont gravi Le Pouce et le Piton de la Petite Rivière Noire en une seule sortie organisée. Les courses du Moka Trail ont utilisé la crête ces dernières années, avec un parcours Grand Pouce d’environ 30 km et 1 500 m de dénivelé et un parcours plus court, Petit Both, qui fait demi-tour au col entre Le Pouce et Pieter Both. En 2020, un coureur mauricien, Giovanni Vadamootoo, a gravi la montagne seize fois en un peu moins de 24 heures, parcourant 67,72 km et 6 912 m de dénivelé positif. Et avec la croissance du tourisme, le pouce est devenu l’une des premières choses que gravissent les visiteurs logés dans le nord ou à Port-Louis, ce qui explique l’existence de ce guide.

Les dates documentées en un coup d’œil

Tout ce que contient le tableau ci-dessous est documenté. Les vides entre les lignes, avant tout le XVIIIe siècle entier et la période hollandaise, sont de vrais vides dans les archives et non des oublis.