La Montagne du Pouce, île Maurice
Le Pouce est le sommet en forme de pouce qui se dresse juste derrière Port-Louis, au milieu de la chaîne de Moka. Avec ses 812 m, c’est la troisième montagne de Maurice, quelques mètres sous le Pieter Both et le Piton de la Petite Rivière Noire, et la seule des trois que la plupart des marcheurs peuvent atteindre sans corde, sans guide et sans long trajet en voiture.
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Pourquoi on l’appelle le pouce
Vu du port de Port-Louis, de l’autoroute au nord de la capitale ou des tribunes du Champ de Mars, la montagne se lit comme une main posée paume vers le sol. La longue crête légèrement arrondie est le dos de la main, et le court bloc de roche dressé à son extrémité est le pouce, un peu levé au-dessus de tout le reste. Le Pouce désigne simplement cette forme. Montagne du Pouce est le nom complet, et les Mauriciens emploient les deux sans y penser.
La plus ancienne explication datée du nom est celle de Charles Darwin. En rédigeant le récit de son ascension du début mai 1836, il la décrit comme « une montagne ainsi nommée d’après une saillie en forme de pouce ». Le nom lui-même est plus ancien. L’atlas illustré de l’Île de France de Jacques-Gérard Milbert, dessiné pendant un séjour sur l’île au début du siècle et publié à Paris en 1812, comporte déjà une planche intitulée « Vue de la Montagne du Pouce », avec deux autres prises à son pied et dans ses bois. Personne n’a trouvé de mention plus ancienne sur une carte ni de nom de l’époque hollandaise, si bien que le résumé honnête est que la forme a nommé la montagne à un moment de la période française et que le nom n’a jamais eu besoin de changer.
Quelle est sa vraie altitude
L’altitude admise est 812 m, soit 2 664 pieds. C’est le chiffre de l’article encyclopédique principal, du nœud sommital d’OpenStreetMap et de la fiche Key Biodiversity Area des montagnes de Moka. Les fiches d’excursions donnent parfois 811 m. La page de synthèse de Wikipédia sur la géographie de Maurice indique 820 m pour Le Pouce, ce qui le mettrait à égalité avec le Pieter Both, et ce guide y voit une incohérence entre pages plutôt qu’une mesure concurrente. Darwin estimait 2 600 pieds en 1836, environ 790 m, ce qui était une bonne estimation pour un homme sans autre instrument que son œil.
La proéminence, c’est-à-dire la hauteur du sommet au-dessus du col le plus bas qui le relie à un terrain plus élevé, est donnée à 232 m par une source et à environ 334 à 352 m par d’autres, selon le col retenu. Pour le randonneur, le chiffre qui compte est encore différent. Depuis le parking de Petit Verger, à environ 381 m, la montée est d’à peu près 390 m sur le tracé cartographié, et depuis Tranquebar, à Port-Louis, d’environ 690 m.
Quel que soit le chiffre retenu, Le Pouce forme un groupe serré avec les deux sommets plus hauts de l’île. Le Piton de la Petite Rivière Noire, dans le parc national des gorges de Rivière Noire, atteint 828 m. Le Pieter Both, visible le long de la crête vers l’est, atteint 820 m, ou 823 m dans les fiches de BirdLife et de la KBA. L’écart entre la première et la troisième place est de 16 m.
| Montagne | Altitude | Caractère |
|---|---|---|
| Piton de la Petite Rivière Noire | 828 m | Point culminant, marche en forêt dans le parc national |
| Pieter Both | 820 m | Escalade encordée jusqu’à un rocher en équilibre, guide nécessaire |
| Le Pouce | 812 m | Marche avec un final raide et exposé au sommet |
| Montagne Bambou | environ 630 m | Point haut des montagnes Bambous, dans l’est |
| Snail Rock | 620 m | Voisin du Pouce à l’ouest sur la crête de Moka |
| Trou aux Cerfs | environ 605 m | Bord d’un cratère endormi avec une route jusqu’en haut, à Curepipe |
| Le Morne Brabant | 556 m | Paysage UNESCO, partie haute guidée |
| Montagne du Lion | environ 480 m | Crête courte, raide et exposée au-dessus de Vieux Grand Port |
Où elle se dresse
Le sommet se situe à environ 20°11′50″ S, 57°31′43″ E, à un peu moins de 4 km en ligne droite de l’hippodrome du Champ de Mars. La chaîne de Moka, dont il fait partie, forme un demi-cercle de pics acérés autour de Port-Louis, long d’environ 20 km, avec une crête principale orientée est-ouest et trois éperons qui filent vers le nord et la mer. Le Pouce est le deuxième point de cette crête après le Pieter Both, qui se dresse à environ 2,7 km à l’est-nord-est. Snail Rock, 620 m, est le sommet suivant vers l’ouest-nord-ouest, et les pics Guiby et Berthelot et la Montagne Ory sont les autres sommets nommés autour de lui.
Administrativement, la montagne appartient au district de Moka, La Laura-Malenga étant donné comme village le plus proche, bien que sa face nord plonge directement dans le district de Port-Louis et qu’au moins une base de données de sommets la classe dans les deux. En pratique, il y a deux versants. Le versant sud regarde Moka, Saint-Pierre et les champs de canne de Petit Verger, d’où part le sentier classique. Le versant nord regarde la capitale, avec les faubourgs de Tranquebar et du Dauguet à son pied et le sentier nord, plus long, qui en sort.
La réserve naturelle sur son flanc
En 1951, le flanc nord-ouest de la montagne est devenu la réserve naturelle du Pouce, 0,69 km² gérés par le Forestry Service et inscrits à la deuxième annexe du Forests and Reserves Act. Elle est petite, mais elle protège la seule parcelle significative de forêt de nuage indigène qui subsiste dans toute la chaîne de Moka, maintenue humide par les nuages qui coiffent si souvent le sommet. Les botanistes y ont recensé plusieurs plantes en danger critique, dont un vacoas, Pandanus pseudomontanus, connu par deux individus seulement au monde, tous deux mâles et tous deux dans cette réserve.
La réserve subit aussi une vraie pression du goyavier de Chine, du jamrosa, des singes introduits et des déchets qui ont valu au sommet le surnom de Bottle Mountain, la montagne des bouteilles, dans la presse locale. La page nature de ce site détaille ce qui vit ici et ce que les visiteurs peuvent faire. En résumé, restez sur le sentier, redescendez tout ce que vous avez monté et laissez les plantes tranquilles.
Ce dont la montagne a été témoin
Le Pouce n’a ni bataille, ni fort, ni première ascension consignée, mais il a été dessiné et gravi par une remarquable succession de visiteurs. Matthew Flinders, le navigateur qui a cartographié une grande partie des côtes australiennes, fut retenu sur l’île par le gouverneur Decaen de décembre 1803 à 1810, et le National Maritime Museum de Greenwich conserve son dessin au crayon, non daté, de la vue vers la mer depuis l’épaule du Pouce. C’est la preuve qu’il a atteint l’épaule, pas qu’il s’est tenu sur le pouce.
L’atlas de Milbert, en 1812, donne les plus anciennes images connues de la montagne, à côté de vues du Pieter Both et de Port Napoléon, nom que Port-Louis a brièvement porté. En 1832, le capitaine John Augustus Lloyd, Surveyor-General, faisait partie du groupe qui a réalisé la première ascension consignée du Pieter Both voisin, et quatre ans plus tard il prêtait son éléphant à Charles Darwin pour une excursion à Rivière Noire. Darwin a gravi Le Pouce à pied au début de mai 1836 et a écrit sur la vue, l’essor du sucre et la géologie de l’anneau de montagnes. En 1861, la revue de voyages parisienne Le Tour du Monde a publié une gravure du pic d’après Évremond de Bérard. Aujourd’hui, la montagne est gravie tous les jours de la semaine, fait partie des parcours des courses du Moka Trail et compte des caméras Safe City à l’entrée de la piste de santé de Saint-Pierre.
Sa place dans un séjour
Le Pouce est une montagne d’une demi-journée, et une montagne très pratique. Depuis le parking de Petit Verger, la montée et le retour prennent 2 à 3 heures pour la plupart des gens, ou 3 à 4 heures avec une vraie pause au sommet. Cela laisse l’après-midi pour Eureka, la demeure créole de 1830 à dix minutes du départ, pour les villages de Moka et de Saint-Pierre, ou pour le marché, l’Aapravasi Ghat et la Citadelle à Port-Louis, que vous aurez regardés d’en haut toute la matinée. L’itinéraire nord depuis Tranquebar est une montée plus longue et plus ombragée d’environ 690 m, qui occupe à elle seule une matinée entière.
Si vous ne lisez qu’une autre page, lisez le guide de la randonnée. La piste agricole, la forêt et l’épaule herbeuse sont faciles, le dernier éperon jusqu’au pouce ne l’est pas. Le savoir avant de partir, et accepter de s’arrêter à l’épaule, c’est tout le secret pour apprécier cette montagne.
- Partez tôt. Le haut de la montagne est ouvert au soleil et au vent, et le parking se remplit le week-end.
- Emportez au moins 1,5 litre d’eau par personne. Il n’y a pas d’eau sur l’itinéraire.
- Portez des chaussures qui accrochent vraiment. Le sentier est rocheux, et boueux et glissant après la pluie.
- Renoncez au dernier éperon par vent fort ou nuages bas. La vue depuis l’épaule se suffit à elle-même.
- Le sommet est petit. Il est confortable pour six personnes environ et bondé au-delà de dix, alors asseyez-vous et laissez de la place.
Les questions que l’on se pose
Le Pouce est-il la plus haute montagne de Maurice ?
Non. C’est la troisième, à 812 m. Le Piton de la Petite Rivière Noire, dans le sud-ouest, est le plus haut avec 828 m, et le Pieter Both, sur la même crête vers l’est, est deuxième avec 820 m. Le Pouce est le plus haut des trois que l’on peut gravir à pied sans matériel d’escalade, et c’est pour cela que c’est celui que la plupart des visiteurs gravissent réellement.
Dans quel district se trouve Le Pouce ?
Dans le district de Moka, avec La Laura-Malenga donné comme village le plus proche dans l’article encyclopédique principal. La montagne forme la limite avec le district de Port-Louis, dont les faubourgs de Tranquebar et du Dauguet occupent son pied nord, et certaines bases de données de sommets la classent dans les deux. Le départ classique de Petit Verger, au-dessus de Saint-Pierre, est à Moka.
Voit-on Le Pouce depuis Port-Louis ?
Oui, facilement. C’est le sommet en forme de pouce au fond de l’anneau de montagnes derrière la ville, et Darwin le décrivait comme s’élevant tout près derrière la cité. Le Champ de Mars, le front de mer du Caudan et les abords de l’autoroute en offrent tous une vue dégagée, et le profil est le plus net dans la lumière rasante du petit matin ou de la fin d’après-midi.
Le Pouce est-il un volcan ?
Pas au sens d’un cratère dont on ferait le tour. Il fait partie du rebord érodé du plus ancien bouclier volcanique de Maurice, édifié il y a environ dix à cinq millions d’années et éteint depuis longtemps. Darwin voyait dans l’anneau de montagnes autour du plateau central les restes brisés de cette ancienne structure, et la géologie moderne est d’accord dans les grandes lignes. La page géologie explique la roche et les âges en détail.
Le Pouce et le Pieter Both sont-ils la même montagne ?
Non. Ce sont des voisins sur la même crête, à environ 2,7 km l’un de l’autre, souvent photographiés ensemble, mais leurs sommets sont très différents. Le Pieter Both se termine par un rocher en équilibre qui demande des cordes et un guide. Le Pouce se termine par un pouce rocheux étroit que la plupart des marcheurs atteignent avec une main ou deux sur le dernier ressaut.
Le Pouce vaut-il la peine si j’ai déjà fait le Morne ?
Oui. Le Morne est un site patrimonial aménagé de la côte sud-ouest, avec une partie haute guidée et une vue sur un lagon. Le Pouce est gratuit, balisé, plus haut d’environ 250 m, et domine une capitale, un port et toute la plaine du nord. Il est aussi bien plus rapide à rejoindre depuis Port-Louis, Moka et les hôtels de la côte nord.
Prêt à préparer l’ascension ?
Le guide de la randonnée parcourt l’itinéraire de Petit Verger étape par étape, de la piste agricole jusqu’au pouce, avec des notes honnêtes sur le final raide.