Géologie du Pouce

Une île bâtie par un point chaud

Maurice est une île volcanique sortie du fond de l’océan Indien par le même point chaud qui alimente aujourd’hui le volcan actif de la Réunion. Les géologues divisent ses roches en trois phases basaltiques. La Série ancienne (Older Series) a bâti le premier grand bouclier et est datée entre 9,0 et 4,7 millions d’années dans les synthèses standard, les premières terres ayant émergé il y a environ dix millions d’années sous la forme de ce qu’on appelle la Série des brèches. La Série intermédiaire, de 3,5 à 1,66 million d’années, puis la Série récente, d’environ un million à environ 30 000 ans, ont ensuite déversé de nouvelles laves sur le centre de l’île et bâti le plateau sur lequel vivent la plupart des Mauriciens. Rien n’a fait éruption depuis, et les volcans de l’île sont éteints.

Le Pouce appartient à la première de ces phases. Tout ce sur quoi vous marchez entre Petit Verger et le pouce est de la roche de la Série ancienne, ce qui explique qu’elle soit si profondément entaillée et si nettement découpée comparée aux pentes douces du plateau plus jeune au sud.

Le vieux rebord autour de Port-Louis

La chaîne de Moka est un morceau du bouclier de la Série ancienne que les laves plus jeunes n’ont jamais enseveli. Avec les montagnes du sud-ouest et les chaînes de l’est, elle forme l’anneau brisé que Darwin a vu depuis le sommet, de vieilles montagnes dont les couches de lave s’inclinent vers l’extérieur, vers la mer, autour d’un plateau plus jeune au milieu. Autour de Port-Louis, cet anneau est un demi-cercle de pics aigus long d’environ 20 km, avec une crête principale d’est en ouest et trois éperons qui courent vers le nord. Le Pouce et Pieter Both en sont les deux points culminants, et Snail Rock, le pic Guiby, le pic Berthelot et la Montagne Ory sont les autres.

Plusieurs millions d’années de fortes pluies tropicales ont réduit le dôme d’origine à ces crêtes et creusé les vallées entre elles, y compris la cuvette où se trouve la capitale. L’entrée encyclopédique sur la chaîne la décrit comme formée d’un dôme de lave basaltique il y a environ dix millions d’années, ce qui est un résumé honnête en une ligne, à condition de se rappeler que ce que vous voyez aujourd’hui est le squelette érodé de ce dôme, pas le dôme lui-même.

Quel âge a la roche

Personne n’a publié de datation radiométrique pour un échantillon prélevé sur Le Pouce même, la réponse honnête est donc une fourchette. L’entrée encyclopédique sur la montagne la décrit comme un dôme de lave basaltique vieux d’environ dix millions d’années. La synthèse géologique standard situe toute la Série ancienne entre 9,0 et 4,7 millions d’années. Une étude de 2007 de Paul et ses collègues resserre les principales éruptions de la Série ancienne entre 7,8 et 5,4 millions d’années et date très précisément un culot de trachyte associé à ces basaltes à 6,849 millions d’années, à 12 000 ans près.

Au total, la roche sur laquelle vous marchez a environ dix à cinq millions d’années. Cela fait du Pouce une montagne très vieille pour une île volcanique, et cela explique à quel point la montagne a été érodée. La Réunion, par comparaison, est encore en construction, et les laves mauriciennes les plus jeunes n’ont que quelques dizaines de milliers d’années.

Basalte, trachyte et culots

La Série ancienne n’est pas une roche unique. Elle comprend des coulées de basalte à olivine, des agglomérats faits de fragments volcaniques soudés, des intrusions de trachyte clair et des culots de trachyandésite qui remplissaient autrefois les cheminées des bouches éruptives. Darwin, qui a regardé les collines autour de Port-Louis avec un œil de géologue, a noté dans son journal géologique qu’elles étaient faites de basaltes et de trachytes noirs, avec des couches massives alternant avec de la roche fragmentaire cimentée, et il a estimé les collines isolées autour de la plaine centrale à généralement deux à trois mille pieds.

La silhouette aiguë et dentelée de la chaîne de Moka, que Darwin a décrite à son arrivée comme des pics « découpés en pointes les plus acérées », est ce qu’on obtient quand des couches de lave dure et d’agglomérat plus tendre, traversées d’intrusions encore plus dures, sont érodées pendant des millions d’années sous de fortes pluies. Les parties dures se dressent en pics et en bosses. Les parties tendres deviennent les pentes, les cols et le sol argileux qui colle aux semelles.

Pourquoi le pouce se dresse seul

Le pouce est un vestige résistant. La crête en dessous est le dos de la main, une bande du vieux bouclier usée jusqu’à former une longue épaule herbeuse, et la bosse au bout est une masse de roche plus dure qui a survécu au matériau qui l’entourait. C’est le mécanisme général derrière chaque pic aigu de la chaîne, et c’est aussi loin que vont les preuves publiées. Que le rocher sommital du Pouce soit une coulée de basalte particulièrement dense ou une intrusion de trachyte n’a été établi dans aucune étude que ce guide a pu trouver, et il vaut mieux le dire que deviner.

Ce que vous pouvez constater par vous-même, c’est que la roche de l’éperon final est plus sombre, plus massive et bien plus résistante que les pentes friables et argileuses que vous avez traversées plus bas, et que les à-pics de part et d’autre résultent de tout ce qui, plus tendre, a été emporté. L’exposition qui rend les 30 derniers mètres sérieux est le même processus qui a rendu la montagne digne d’être gravie.

La lecture par Darwin de l’anneau de montagnes

Darwin a atteint Maurice en 1836, vers la fin du voyage du Beagle, réfléchissant déjà intensément aux îles volcaniques et aux récifs coralliens. Depuis Le Pouce et la campagne environnante, il a conclu que « le centre de l’île consiste en une grande plateforme, entourée de vieilles montagnes basaltiques brisées, dont les strates plongent vers la mer ». Une théorie en vogue à son époque, celle des cratères de soulèvement, voulait que des anneaux de montagnes à pendage externe comme celui-ci aient été soulevés d’un bloc depuis les profondeurs. Darwin a noté que Maurice correspondait à la description, puis a pris ses distances avec l’explication, écrivant qu’il lui semblait y avoir « des objections insurmontables à cette vue ».

La géologie moderne lui a donné raison dans les grandes lignes. Le pendage vers l’extérieur des couches est la pente d’origine d’un volcan bouclier, l’anneau est ce que l’érosion a laissé de ce bouclier, et la plateforme centrale est de la lave plus jeune qui a ensuite inondé l’intérieur. Son observation était bonne ; seules la datation et le mécanisme ont dû attendre un siècle de travaux supplémentaires.

La roche sous les pieds

La géologie devient pratique dès qu’il pleut. Le bas du sentier depuis Petit Verger suit un chemin agricole et des lacets forestiers sur du basalte altéré et un sol mince et argileux qui draine lentement, le sentier est donc rocheux par temps sec, boueux et glissant après la pluie, et les randonneurs décrivent des descentes très boueuses. Là où l’itinéraire est taillé dans la roche, il y a des marches lisses polies par de nombreux pas. L’épaule herbeuse se marche plus facilement, mais c’est aussi là que le vent arrive.

L’éperon final est de la roche nue, massive et saine par temps sec mais grasse quand elle est mouillée, avec une tranchée le long de la crête sur les 30 derniers mètres environ et un ressaut qui demande une main ou deux. Le brouillard du matin suffit à le rendre glissant. Des chaussures avec une vraie semelle comptent plus ici que partout ailleurs sur la montagne, et un jour de pluie est un bon jour pour se contenter de l’épaule.

• Par temps sec, rocheux et ferme, avec des marches polies là où le sentier est taillé dans la roche.
• Après la pluie, l’argile qui draine lentement transforme le bas du sentier en boue et les derniers rochers deviennent gras.
• Dans le brouillard ou les nuages, l’éperon sommital est glissant même sans pluie, arrêtez-vous donc à l’épaule.
• En toute saison, les à-pics de part et d’autre de l’éperon final sont réels, parce que la roche plus tendre qui l’entourait a disparu.