Réserve naturelle du Pouce et faune

Une petite réserve sur le flanc nord-ouest

La réserve naturelle du Pouce (Le Pouce Nature Reserve) couvre 0,69 km², environ 69 hectares, sur le versant nord-ouest de la montagne, au-dessus de Port-Louis. Elle a été déclarée en 1951 avec deux autres petites réserves, Cabinet, de 0,18 km², et Perrier, de 1,75 hectare, et elle figure aujourd’hui à la deuxième annexe du Forests and Reserves Act de 1983, qui la place sous l’autorité du Forestry Service. Protected Planet l’enregistre sous l’identifiant 5044. Un amendement de 2003 permet à l’officier autorisé de restreindre l’accès à toute réserve naturelle, mais aucun avis de fermeture du Pouce n’a été trouvé pour 2023 à 2026 et les sentiers restent ouverts.

La réserve se trouve à l’intérieur d’une zone clé pour la biodiversité (Key Biodiversity Area, KBA) bien plus vaste, les Moka Mountains, qui couvre 79,59 km² de 20 m à 823 m d’altitude le long de la crête principale et de ses trois éperons nord. Environ un demi pour cent seulement de cette zone est formellement protégé, dans la réserve naturelle du Pouce et dans les Moka Mountain Reserves qui gardent les bassins versants au-dessus de Port-Louis et de Notre-Dame. Le reste de la chaîne est fait de broussailles exotiques, de prairies et de plantations d’eucalyptus, utilisés pour la chasse, l’eau, la conservation et le tourisme.

Pourquoi il y a une forêt de nuage ici

La chaîne de Moka est plus sèche que les forêts du sud-ouest et de l’est, avec des précipitations annuelles comprises pour l’essentiel entre 1 000 et 2 000 mm. La forêt indigène survit au Pouce parce que le sommet accroche les nuages. Les plus hauts sommets reçoivent un supplément d’humidité des nuages qui s’y posent, qui se condensent sur les feuilles et s’égouttent au sol, et ce surplus d’eau maintient en vie une forêt humide et moussue sur les hautes pentes nord-ouest tandis que les crêtes autour ont basculé vers le goyavier et l’herbe.

Ce même nuage est ce qui cache la vue les mauvais matins. Si vous atteignez le sommet à l’intérieur, vous vous tenez dans la raison d’être de la réserve, et les arbres en dessous de vous, côté Port-Louis, s’en abreuvent.

Les plantes les plus rares

L’emblème est Pandanus pseudomontanus, le vacoas de la Montagne du Pouce. Deux individus seulement sont connus au monde, tous deux mâles, tous deux dans la réserve. Le botaniste Joseph Guého a recensé l’espèce pour la première fois en 1968, quand les plantes mesuraient environ 1,5 m. Elles sont aujourd’hui rabougries, aucune floraison n’a été observée depuis 1968, et des renflements notés en 2011 ont suscité de brefs espoirs. L’UICN l’a classée provisoirement en danger critique d’extinction mais elle n’a pas encore été formellement ajoutée à la Liste rouge. Sans plante femelle connue, l’espèce ne peut pas se reproduire seule.

Autour d’elle, le relevé de 2011 a trouvé une poignée d’autres indigènes très rares. Cinq Elaeocarpus bojeri, dont il a fallu ensacher les fruits pour en écarter les singes. Un tambalacoque portant des marques de sabre sur le tronc. Cylindrocline commersonii, un arbuste de la famille des marguerites présent seulement près du sommet. Nesocodon, une plante qui est la seule espèce de son genre et qui n’est connue ailleurs qu’à Grand Peak, aux chutes de Chamarel et aux Trois Mamelles. Trois des quatre immortelles endémiques de l’île. Lobelia serpens var. cheiranthifolia, réduite à environ trois colonies et une centaine de plantes. La liane Rousseau a été trouvée en fleur sur un bois maigre.

Ce que le relevé de 2011 a trouvé

En 2011, les botanistes Vincent Florens et Claudia Baider ont inventorié la réserve, et Le Mauricien a rapporté leurs bonnes et mauvaises surprises en janvier 2012. La bonne nouvelle était que les plantes les plus rares étaient toujours là, que la liane Rousseau fleurissait et que les vacoas montraient des renflements. La mauvaise nouvelle occupait davantage de place. Le jamrosa, Syzygium jambos, et la liane cerf grimpante, Hiptage benghalensis, se répandaient dans la canopée indigène. Des eucalyptus plantés à Anse Courtois se dressaient toujours dans la réserve. Les macaques mangeaient les fruits des arbres les plus rares avant qu’ils puissent mûrir. Des campeurs avaient coupé des arbres. Et les déchets étaient partout, au point que le sommet avait été surnommé Bottle Mountain, la montagne aux bouteilles.

Leur conclusion était sans détour. Le statut de réserve ne suffit pas, à lui seul, à arrêter les pollueurs ou les vandales. Quinze ans plus tard, cela reste le résumé le plus juste de la situation de la réserve en une phrase, et c’est pourquoi cette page se termine par ce que les visiteurs peuvent faire plutôt que par une liste d’espèces.

Goyavier, jamrosa, liane cerf et les autres

Montez depuis Petit Verger et la plupart de ce que vous croisez n’est pas mauricien. Les pentes sont envahies par le goyavier de Chine, Psidium cattleianum, la plante invasive la plus problématique de toute la restauration forestière mauricienne, qui forme des fourrés denses étouffant les jeunes plants indigènes et dont les fruits sont facilement dispersés par les animaux. L’acacia, le jamrosa et les eucalyptus plantés remplissent une grande partie du reste, avec des palmiers introduits plus bas. La liane cerf grimpe dans la canopée et l’étouffe.

Dans l’évaluation de la zone clé pour la biodiversité, les broussailles exotiques, les prairies et les eucalyptus dominent toute la chaîne, et la forêt de nuage indigène de la réserve est l’exception que le reste de la montagne a déjà perdue. Au pied de la montagne, le paysage est agricole plutôt que sauvage, avec des champs de choux-fleurs et un ruisseau fréquenté par des canards au départ de l’itinéraire de Petit Verger.

Les singes

Les singes que vous rencontrerez presque à coup sûr sont des macaques crabiers, Macaca fascicularis, descendants d’animaux apportés par les Hollandais vers 1602, probablement comme animaux de compagnie. La population sauvage de l’île est estimée entre 25 000 et 35 000 individus. Ils posent un sérieux problème de conservation au Pouce parce qu’ils mangent les fruits des arbres les plus rares avant maturité, raison pour laquelle les botanistes ensachent les fruits d’Elaeocarpus bojeri.

Pour les marcheurs, ils sont surtout un spectacle. Les randonneurs du côté de Petit Verger les décrivent comme proches mais pas insistants, et la troupe du temple hindou sur l’itinéraire nord est habituée aux gens. Ne les nourrissez pas, gardez la nourriture dans votre sac et ne laissez pas un sac sans surveillance sur l’épaule pendant que vous montez l’éperon.

Oiseaux, geckos et chauves-souris

Les Moka Mountains sont une zone importante pour la conservation des oiseaux (Important Bird Area), et l’espèce qui leur vaut ce statut est petite, le zostérops gris de Maurice, Zosterops mauritianus, un endémique sociable des lisières de forêt. La plus grande histoire est celle de la crécerelle de Maurice. Réintroduite dans la chaîne au début des années 1990, surtout dans la vallée d’Anse Courtois sur le versant nord-ouest du Pouce, elle devait se répandre dans toute la chaîne de Moka, et les crécerelles se sont depuis adaptées aux montagnes Bambous comme à celles de Moka. En voir une relève de la chance, pas d’une promesse. La salangane des Mascareignes chasse les insectes au-dessus des crêtes. Le tchitrec des Mascareignes, en revanche, n’a pas été observé ici depuis 1975 et il est considéré comme localement éteint.

Sur les rochers ensoleillés et les troncs, cherchez les geckos diurnes endémiques, Phelsuma guimbeaui et Phelsuma cepediana, petits et vivement colorés. Une chauve-souris, le molosse Mormopterus acetabulosus, gîte probablement dans la chaîne. Il n’y a aucun serpent venimeux et aucun grand prédateur à Maurice, de sorte que les risques liés à la faune au Pouce se résument aux moustiques sur l’itinéraire nord, plus ombragé, et au singe effronté occasionnel.

Bottle Mountain, et ce que les visiteurs peuvent faire

Le problème des déchets est réel et il est ancien. Le relevé de 2011 décrivait le sommet comme Bottle Mountain, et quiconque monte un dimanche après-midi comprendra pourquoi. Des campeurs ont coupé des arbres, des fruits ont été pris sur les plantes les plus rares et des raccourcis sauvages ont été creusés dans les pentes. Rien de tout cela n’exige un garde forestier pour être réglé. Il faut que les gens qui montent sur la montagne la traitent comme la leur, ce qu’elle est.

• Redescendez tout ce que vous montez, y compris les épluchures de fruits et les mégots, et ramassez une bouteille en chemin si vous le pouvez.
• Restez sur le sentier balisé. Les raccourcis sauvages piétinent les jeunes plants et ouvrent le sol au goyavier.
• Ne cueillez, ne coupez et ne gravez rien. L’arbre aux marques de sabre du relevé était un tambalacoque.
• Ne nourrissez pas les singes. Les singes nourris deviennent effrontés, et les singes effrontés pillent les sacs des randonneurs suivants.
• N’allumez pas de feu et ne coupez pas de bois. Les coupes faites par des campeurs sont l’une des menaces documentées pour la réserve.
• Laissez les fruits sur les arbres indigènes. Chaque fruit mûr est une chance de jeune plant dont la réserve a cruellement besoin.