Port-Louis, la capitale au pied du Pouce

Comment la montagne s’élève derrière la ville

Placez-vous au Champ de Mars ou sur la Citadelle et la géographie s’explique d’elle-même. Port-Louis remplit une cuvette peu profonde entre le port et un demi-cercle de montagnes, la chaîne de Moka, qui court sur environ 20 km et enserre la ville sur trois côtés. Le Pouce est le pic aigu presque plein sud du centre, à environ 5 km du Marché central en ligne droite et 812 m au-dessus. Charles Darwin, qui le gravit début mai 1836, décrivit une saillie en forme de pouce qui s’élève tout près derrière la ville, et la description reste juste.

Les deux versants de la montagne sont très différents. Le côté ville est sec, chaud et raide, avec environ 711 mm de pluie par an au port, à peu près un tiers de la moyenne de l’île, et plus de 2 800 heures d’ensoleillement. Le sommet attire souvent les nuages l’après-midi alors que les rues sont en plein soleil, de sorte que la vue depuis la ville est meilleure tôt et la vue depuis le haut encore plus tôt. Le côté Moka, au-delà de la crête, est plus haut, plus vert et plus calme, et c’est de là que partent la plupart des randonneurs.

Une demi-journée dans la capitale, dans un ordre sensé

La plupart des randonneurs redescendent du Pouce en fin de matinée. Que vous soyez descendu sur Tranquebar ou revenu en voiture depuis Petit Verger, l’ordre suivant limite la marche et se termine au point de vue quand la lumière sur la montagne est la plus douce. Comptez quatre à cinq heures avec le déjeuner. Le centre est compact, et tout ce qui suit se trouve à environ 1,5 km du Marché central, sauf la Citadelle, une courte montée raide au-dessus de l’hippodrome.

Les sites en un coup d’œil

Le tableau donne les sites que la plupart des randonneurs associent à la montagne, la date qui ancre chacun et la raison d’y aller. Les distances sont mesurées en ligne droite depuis le Marché central, donc la vraie marche dans les rues est un peu plus longue.

Le Marché central et Chinatown

Le Marché central se trouve rue Farquhar, sur ce qui était le Bassin des Chaloupes, le bassin à bateaux du vieux port, et le bâtiment dans lequel vous entrez est là depuis 1839. Trois portails en fer forgé à motifs floraux et des arches de pierre mènent à des halles de fruits, de légumes, d’épices et de produits secs. Un incendie à la fin des années 1990 a gravement endommagé le bâtiment, et la rénovation qui a suivi a ajouté un bâtiment neuf, de sorte qu’une partie du marché paraît ancienne et l’autre neuve.

Ce qui s’y vend raconte l’île. Des mangues et des litchis en été, du jacque, des tomates, des piments et de la coriandre, des poudres tandoori et vindaloo, du poisson salé et du poulpe séché de Rodrigues, et une part croissante d’artisanat désormais importé de Madagascar, du Mozambique et d’Inde plutôt que fabriqué ici. Un dholl puri, une fine galette garnie de pois cassés et servie avec un cari de gros pois, du rougaille, de la coriandre et des achards, se mange debout, et un alouda, une boisson lactée froide aux graines de basilic et à la gelée, est ce qu’il faut après une descente par la chaleur.

Chinatown commence deux pâtés de maisons au nord du marché, autour de la rue Royale. Des commerçants chinois s’installaient à Port-Louis dès la fin du XVIIIe siècle, et le quartier qu’ils ont créé, d’abord appelé le Camp des Chinois, compte parmi les plus anciens quartiers chinois d’Afrique. C’est un quartier qui travaille, fait de maisons-boutiques et de grossistes, plutôt qu’une vitrine, et c’est là son charme. Chaque année, le festival de la gastronomie et de la culture chinoises remplit la rue Royale de stands et de gens venus de toutes les communautés de l’île.

L’Aapravasi Ghat et l’histoire de l’engagisme

Entre le marché et le port, à quelques pas de la gare routière, se dressent les vestiges du dépôt d’immigration construit en 1849. Entre 1834 et 1920, près d’un demi-million de travailleurs engagés, pour la plupart venus d’Inde, ont débarqué ici pour travailler sur les domaines sucriers après la fin de l’esclavage, et l’UNESCO a inscrit le site en 2006 pour sa place dans l’histoire de l’engagisme. C’est un site modeste, fait de marches de pierre, de murs et de quelques bâtiments, et il porte bien plus que sa taille ne le laisse penser.

Le lien avec la montagne est plus étroit qu’il n’y paraît. Quand Darwin parcourut ces rues en 1836, deux ans après la mise en place du système, il nota des bagnards employés aux travaux publics et des planteurs qui faisaient déjà venir des travailleurs d’Inde, et la Citadelle, sur la colline au-dessus, fut en grande partie bâtie par des mains engagées. L’économie sucrière qui a payé la ville, et que Darwin vit étalée en champs depuis le sommet, a été construite par les gens qui sont passés par cette porte.

La Citadelle, la meilleure vue en retour sur la montagne

Le fort Adelaide, que tout le monde appelle la Citadelle, occupe la colline de la Petite Montagne au-dessus de l’hippodrome. Les fonds furent votés en 1832 et le fort construit entre 1834 et 1840, certains récits plaçant le début un an plus tôt ou plus tard, sur l’emplacement d’un ouvrage français plus ancien. Les Britanniques le bâtirent par crainte que la France ne tente de reprendre l’île, en grande partie avec de la main-d’œuvre engagée, et le nommèrent d’après la reine Adélaïde, épouse de Guillaume IV. C’est un fort de basalte à deux niveaux, utilisé aujourd’hui pour des concerts occasionnels, avec des boutiques dans les anciennes casernes.

Pour un randonneur, c’est le seul endroit de la ville à ne pas manquer. Depuis les remparts, tout le demi-cercle de la chaîne de Moka se dresse derrière la ville, avec Le Pouce comme pointe évidente presque plein sud, et l’on distingue la vallée au-dessus de Tranquebar par où monte l’itinéraire côté ville. En dessous s’étend le Champ de Mars, ouvert le 25 juin 1812 par le Mauritius Turf Club et plus ancien hippodrome de l’hémisphère Sud, où le drapeau de Maurice indépendante fut hissé pour la première fois le 12 mars 1968. Les courses vont de fin mars à début décembre, et un jour de course, tout le quartier change de caractère.

Le Caudan Waterfront et le Blue Penny Museum

Le Caudan tient son nom de Jean Dominique Michel de Caudan, un colon qui exploitait des salines sur cette presqu’île à partir de 1726. Les anciens docks ont été réaménagés à partir de 1994 et le front de mer a ouvert le 24 novembre 1996, avec une deuxième phase en 2007 et une salle de spectacle de 430 places en 2018. C’est le pendant ordonné et ombragé du marché, avec un marché artisanal, des cafés, un cinéma et un casino, et c’est là que la plupart des visiteurs finissent l’après-midi.

Le Blue Penny Museum, ouvert depuis 2001, conserve deux des timbres les plus rares du monde, le one penny rouge orangé et le two pence bleu foncé de 1847, imprimés avec la mention « Post Office » au lieu de « Post Paid ». Le reste du musée est une histoire compacte de l’île et de son port, et c’est un bon endroit pour donner du sens au port que vous venez de regarder d’en haut depuis le sommet.

Tranquebar, Le Dauguet et les bus

Port-Louis a sa propre voie vers la montagne. Depuis la banlieue sud-ouest de Tranquebar, là où se termine la rue Chateau d’Eau, un sentier monte par Le Dauguet, un sentier nature en boucle avec un parking et des toilettes à environ 1 km, puis à travers les bois et entre des temples jusqu’à un panneau où le sentier du Pouce bifurque et se raidit. Notre itinéraire cartographié depuis le haut de Tranquebar fait 3,6 km dans un sens avec environ 690 m de dénivelé, tandis que les descriptions qui partent plus bas dans la ville donnent 6 à 7 km. Il est plus long, plus ombragé et plus progressif que le côté Moka, et bien plus calme.

Les bus rendent possible une traversée. Victoria Square, à côté du marché, est le terminus pour le sud et le centre de l’île, y compris les services vers Moka et Saint-Pierre, tandis qu’Immigration Square dessert le nord. Les bus circulent en ville d’environ 05 h 30 à 20 h 00, et le Metro Express relie Port-Louis à Rose Hill depuis janvier 2020, avec une branche vers Ebène et Réduit. Les horaires changent, alors vérifiez la veille. Deux incidents, le vol de deux visiteurs sur la montagne en 2022 et celui d’un groupe de randonneurs et de leur guide au Dauguet en 2025, font que l’approche côté ville se marche de préférence accompagné, tôt, et avec peu de choses à voler.